Texte

La figure de William Shakespeare exerça une influence considérable sur les compositeurs romantiques français. La naissance du grand opéra est en particulier étroitement liée à l’épanouissement du drame romantique, largement inspiré par l’œuvre du poète anglais. Si, dans la première moitié du XIX^e siècle, Berlioz est l’un des seuls compositeurs à rendre hommage à ce dernier, avec les ouvertures de La Tempête (1830), du Roi Lear (1831) et la symphonie dramatique Roméo et Juliette (1839), les œuvres fondées sur des pièces de Shakespeare se multiplient dans les années 1860. Ainsi, le 27 avril 1867, Gounod fait représenter pour la première fois sur la scène du Théâtre-Lyrique Roméo et Juliette, un ouvrage en cinq actes, deux ans après la création du Saphir de David (1865) et un an avant celle d’Hamlet de Thomas (1868). Créé pendant l’Exposition universelle, l’opéra est le seul de Gounod à rencontrer un succès immédiat, malgré la concurrence de Don Carlos (à l’Opéra) et de La Grande Duchesse de Gérolstein (au Théâtre des Variétés). Il est redonné pas moins de 120 fois au cours de la seule année 1867-1868. Structuré par une succession de numéros, Roméo et Juliette est cependant caractérisé par une continuité et une quête d’unité inédites dans l’œuvre du compositeur. L’ouvrage se distingue par ailleurs des productions de son temps par la présence inédite de quatre grands duos d’amour. Dans les années qui suivirent sa création, l’œuvre connut une double ascension, dans la hiérarchie des lieux et dans celle des genres lyriques, passant de la scène du Théâtre-Lyrique à celles de l’Opéra-Comique (1873) puis de l’Opéra (1888).