Ayant découvert assez tard sa vocation artistique, Messager n’a que quelques années d’études derrière lui quand il entre, en 1869, à l’école Niedermeyer. Conformément à l’esprit de l’institution, ses professeurs – Laussel (piano), Loret (orgue), Gigout (harmonie), puis Fauré et Saint-Saëns (composition) – s’attachèrent à lui donner une solide formation de musicien d’église. À ce titre, il occupa jusqu’au milieu des années 1880 divers postes d’organiste et de maître de chapelle. Parallèlement, il fit ses débuts de chef d’orchestre aux Folies-Bergère et au théâtre Éden de Bruxelles. Quelques années plus tard, il prendra en charge des orchestres bien plus prestigieux, ceux de l’Opéra-Comique (1898-1903 puis 1919-1920) et de la Société des concerts du Conservatoire (1908- 1919). Administrateur-né, il devait également exercer, de 1907 à 1914, la tâche plus ingrate de codirecteur à l’Opéra. Mais ce à quoi Messager aspirait avant tout était de composer pour la scène. L’occasion se présenta en 1883, date à laquelle l’éditeur Enoch lui proposa d’achever l’opérette de Bernicat François-les-Bas-Bleus. Le succès qui s’ensuivit l’incita à poursuivre dans cette voie, et se succédèrent, jusqu’à la fin de sa vie, de multiples ballets, opérettes ou opéras-comiques, écrits dans une veine typiquement française, à la fois élégante et légère, précise et raffinée (La Basoche, Les P’tites Michu, Véronique, Fortunio, Monsieur Beaucaire, Coup de roulis). Musicien reconnu dès la fin du XIX^esiècle, il acheva sa carrière par le couronnement mérité d’une élection à l’Institut.