Un musicien officiel et un pédagogue estimé : telle est l’image que l’on a gardée de Catel. Originaire de Normandie, il s’installe à Paris à l’âge de 11 ans et étudie la composition avec Gossec. Comme son professeur, il compose des œuvres pour orchestre d’harmonie et des hymnes destinés aux célébrations de la Révolution. En 1795, il devient professeur d’harmonie et de contrepoint au Conservatoire récemment fondé, dont il sera ensuite inspecteur. Il collabore aux Méthodes de solfège du Conservatoire et signe surtout un Traité d’harmonie(1802). Cet ouvrage, qui favorise la dimension pratique plus que la réflexion théorique, est traduit en plusieurs langues. Au début de sa carrière, Catel compose des quatuors pour vents et cordes (1796), des quintettes à cordes (1797) et des sonates pour piano (1799). Il se lance ensuite dans le théâtre, avec la tragédie lyrique Sémiramis (1802) et deux « opéras bouffons » (1807) : Les Artistes par occasion et L’Auberge de Bagnères. Il laisse aussi le ballet Alexandre chez Apelles (1808) et plusieurs opéras-comiques. Sans révolutionner le théâtre lyrique, il participe toutefois à son évolution, notamment en élaborant de vastes scènes qui s’écartent du traditionnel découpage en numéros. Par ailleurs, Les Bayadères (1810), dont l’intrigue se situe en Inde, s’oriente vers le grand opéra ; Wallace ou Le Ménestrel écossais (1817) s’inscrit dans le cadre gothique et écossais qu’affectionnera le romantisme. Après l’échec de l’opéra-comique L’Officier enlevé (1819), Catel met fin à son activité de compositeur et se consacre à l’horticulture.