Le « mezzo-soprano » est un concept vocal très moderne, tout particulièrement en France. À l’époque baroque, on ne connaît que trois tessitures : le dessus, le ténor (« haute-contre ») et la basse. Avec l’arrivée de Gluck à Paris (1774), l’école de chant française s’oriente vers une technique qui anticipe la puissance et la projection des rôles wagnériens et verdiens du siècle suivant. On doit à M^lle Maillard d’avoir introduit après 1780 la véritable tessiture de mezzo-soprano à l’Opéra : voix large, couleur sombre, aigus rares mais puissants, graves ténébreux... Parallèlement à ses triomphes, le public parisien découvrit sous l’Empire les premiers contraltos italiens qui vocalisaient superbement. Leur succès décida la nouvelle génération de compositeurs – créateurs du « grand opéra » romantique – à intégrer ce type de voix dans leurs ouvrages. À partir de cette époque, la mezzo-soprano trouve sa place dans tous les répertoires. Les emplois les plus novateurs ont toutefois lieu sur la scène de l’Opéra-Comique : Mignon d’Ambroise Thomas est sans conteste le plus grand succès du XIX^e siècle, avec Carmen de Bizet et Werther de Massenet.