Les Turcs

Dans la foulée du grand succès du Petit Faust aux Folies-Dramatiques (23 avril 1869), Hervé et ses librettistes mettent sur pied Les Turcs : ces trois actes parodiant très librement le Bajazet de Racine voient le jour huit mois plus tard sur la même scène. Ce crime de lèse-majesté ne reste pas longtemps impuni et Barbey d’Aurevilly s’empresse, dans Le Parlement du 25 décembre, de le condamner : « ils ont déshonoré […] les vers de Racine, en les cousant insolemment à leurs bouffonnailleries et à leurs coupletaillons ! Oui, les vers de Bajazet ont été baladinés dans ces Turcs. » Impossible à résumer, tant les péripéties s’accumulent en dépit du bon sens, l’intrigue du nouvel opéra bouffe se déroule à Constantinople puis à Babylone et narre les amours de Roxane et Bajazet. La partition, en vingt-six numéros, se trouve diversement appréciée par la presse. Certains y voient un tour de force un peu trop pompeux, destiné à « montrer à l’univers [qu’Hervé] est capable d’un grand opéra » (Francisque Sarcey, Le Temps, 27 décembre), quand d’autres ne boudent pas leur plaisir : « La partition des Turcs est écrite avec beaucoup d’esprit et de verve ; le compositeur peut abuser (et c’est son droit) du style excentrique, fou, extravagant ; se ruer aux rythmes tapageurs, passer au travers de la charge musicale, comme dans un cerceau ; il ne tombe jamais dans la platitude ni la vulgarité ; ou s’il y glisse un moment, il se relève. » (Benedict, Le Figaro, 25 décembre). Tous reconnaissent en tout cas le génie comique du fameux « chœur des muets », aussi absurde de désopilant.