Quelques chansons mauves

Massenet compose Quelques chansons mauves en 1901 sur trois poèmes dénués de titre, extraits du recueil Chanson mauves (1899) d’un jeune poète symboliste, André Lebey, dont il avait déjà mis en musique Refus (1901), quelques mois auparavant. Le compositeur a sans doute été sensible à la mélancolie amoureuse qu’ils distillent, même si leur facture n’égale pas celle des poèmes de Paul Valéry et de Pierre Louÿs qui comptent parmi les proches de Lebey. Cette impression provient notamment de figures de style, comme l’anaphore ou l’épiphore, qui ponctuent les trois poèmes, conçues sous la forme de quatrain (I) ou de tercets (II, III), qui rassemblent des vers de métrique différente, ponctués par la répétition lancinante de certains mots au début ou en fin de strophe. Publié en 1902 et dédié à Ernest Moret, élève de Massenet, le cycle semble avoir été créé à Genève par la soprano Blanche Dalbe en avril 1902, sans connaître ensuite la fortune de ses devanciers, comme Poème d’avril ou Poème d’octobre. Fondée sur des figures répétitives, la matière thématique fait écho à la nature musicale des poèmes et se répartit harmonieusement entre le chant et l’accompagnement (I, III). Son unité provient aussi de liens thématiques d’une mélodie à l’autre et d’une structure tripartite en miroir. Deux mélodies lyriques et d’un tempo rapide encadrent une autre (II), plus lente et contenue, où le chant se cantonne dans un récit volontairement monocorde. Massenet tenait à l’unité de ses trois mélodies qui, selon une indication explicite de la partition, doivent être chantées « en suivant l’ordre et non séparément ».