L’autre Palais Garnier

C’est au chemin de fer que la principauté de Monaco doit le formidable développement touristique qu’elle connut à partir des années 1860. Accessoire incontournable de toute station balnéaire moderne, un casino est inauguré en janvier 1865. La Société des Bains de Mer qui le gère perçoit rapidement la nécessité d’adjoindre une programmation de concerts à l’éventail des loisirs proposés. C’est d’abord un orchestre symphonique qui tient lieu d’activité musicale dans une salle de concert jugée trop exiguë pour y donner des spectacles scéniques. Mais les tentatives – d’abord timides – de proposer des opérettes et opéras-comiques modestes étant toutes couronnées de succès, la direction organise, à partir de 1872, des spectacles lyriques deux fois par semaine.

En 1873, on franchit le pas de l’opéra : Faust, Roméo et Juliette et Don Pasquale sont présentés au public. Mais l’étroitesse de la scène et la médiocrité d’un chœur indigne de ce nom obligent à de très nombreuses coupures qui agacent et déçoivent une grand partie des auditeurs. On a beau prétexter que les horaires des trains contraignent à raccourcir considérablement les ouvrages lyriques, les artistes et l’administration admettent qu’il est urgent d’envisager la construction d’un véritable opéra. La décision est alors rapidement prise d’adosser au Casino une salle que l’on veut luxueuse, et qui le sera au-delà de toute espérance.