Richard WAGNER

Wagner fut sans doute le compositeur qui suscita les réactions les plus extrêmes et les plus contrastées : incompréhension, critiques virulentes et vénération passionnée. En France, il devint un symbole de modernité d’abord grâce aux écrivains, ce dont témoignent notamment les textes de Baudelaire et la Revue wagnérienne créée en 1885 par Édouard Dujardin, à laquelle collaborèrent Catulle Mendès, Villiers de L’Isle-Adam et Mallarmé. De nombreux artistes firent le « pèlerinage » au Festspielhaus de Bayreuth, inauguré en 1876. Si Wagner renouvelle le théâtre lyrique, il commence par assimiler les modèles dramatiques de son temps : Les Fées, l’opéra romantique hérité de Spohr, Weber et Marschner ; La Défense d’aimer, l’opéra-comique et l’opéra bouffe qui marqueront encore Les Maîtres chanteurs de Nuremberg ; Rienzi se coule dans le moule du grand opéra, dont certaines caractéristiques resteront perceptibles dans les partitions de la maturité. À partir du Vaisseau fantôme (créé en 1843), Wagner s’inspire surtout de légendes et de mythes celtes, germaniques ou nordiques, auxquels se mêlent parfois des faits historiques (Tannhäuser, Lohengrin, Tristan et Isolde, L'Anneau des Nibelungen, Parsifal). Afin que le discours soit un constant « art de la transition », il le nourrit de thèmes conducteurs unificateurs (leitmotive), élabore un langage harmonique repoussant toujours plus les résolutions. Par ailleurs, il investit l’orchestre d’un rôle de plus en plus important, afin de commenter le texte chanté, révéler l’inconscient des personnages, annoncer ou rappeler des événements.