Les Bayadères

Opéra en trois actes, créé le 8 août 1810 à l’Académie royale de musique, Les Bayadères connaissent un grand succès (77 représentations jusqu’en 1828). Tandis qu’au XVIII^e siècle on faisait appel au registre buffa pour évoquer l’ailleurs sur un ton badin, cette œuvre adopte une sensualité et un mystère religieux propres au tournant des années 1810 qui servent une volonté d’émouvoir à travers le raffinement des mœurs. Sa mise en scène donne l’occasion d’un spectacle grandiose réunissant décors et costumes chamarrés, danses, chœurs et un nombre impressionnant d’exécutants (jusqu’à 130 durant l’acte III). Symbole de la démesure de l’Opéra, on ne s’étonne pas qu’une reprise de cet ouvrage ait été choisie pour inaugurer la salle Le Pelletier le 16 août 1821. Son action se déroule dans le palais de Bénarès. On y presse le rajah Démaly de se marier. Il aime et est aimé de la bayadère Laméa, mais celle-ci refuse de briser son vœu de chasteté. La ville est soudain attaquée par les Marattes, menés par le général Olkar. Démaly prisonnier, Olkar veut se servir de Laméa pour obtenir du rajah le bandeau de Vishnu, trésor d’une valeur inestimable. Laméa reste fidèle à sa ville et révèle à Démaly qu’une armée de renfort arrive. Alors que les bayadères endorment la vigilance des Marattes avec leurs danses et breuvages, l’armée de secours libère Démaly et reprend Bénarès. Un second coup de théâtre clôt l’opéra : Laméa, croyant Démaly mortellement blessé, s’apprête à l’accompagner sur le bûcher funéraire mais elle le découvre bien vivant et les deux amants sont finalement unis par le brahmane.